ЧЕРЕП И КОСТИ — нем. Totenkopf, Totenschaedel, англ. Death head, фр. Tete de mort — символ смерти. За многие века этот символ применялся в различных целях самыми разными социальными и политическими группами в качестве своих эмблем, и соответственно трактовался в разные исторические периоды по-разному.

На заре христианства это был атрибут Св. Иеронима (340—420 гг.), ученого-богослова, переводчика Библии на латинский язык. Со временем приобрёл смысл церковной учёности и мудрости. В католическом изобразительном искусстве, череп, как особенный знак учёного богослова и аскета, сопутствовал также изображениям святых Франциска Ассизского, Франциска из Паулы, Петра Дамиани (XI в.), а также Марии Магдалины со значением бренности и суетности жизни человека, а у св. Олимпия — со значением мученичества (251 г.).

Мотив memento mori, напоминающий о кратковременности человеческой жизни, часто встречается в немецком искусстве XVI века. На оборотной стороне медали неизвестного мастера из Нюрнберга написано «Телесная смерть для верующего — всего лишь сон». Иногда немецкие медальеры до изготовления литой металлической медали делали ее модель в дереве или мягком камне. В силу своей уникальности такие произведения очень ценятся. МЕДАЛИ ЭПОХИ ВОЗРОЖДЕНИЯ. Государственный Эрмитаж.

В Германии в 17- 18 веках эмблема черепа обязательно присутствовала на гербе евангелических пасторов, как «профессинальная».

Приблизительно в то же самое время, со второй половины 17- века и вплоть до наших дней, череп и кости, стал пиратским знаком на судовых флагах, и условной пиратской меткой («черная метка»), как напоминание о смерти изменникам.

В 18-19 веках, череп — масонский знак — предупреждение о необходимости строгости, несуетности, серьезности поведения, об осторожности и неустрашимости перед самыми суровыми испытаниями. Часто изображался с подписью MEMENTO MORI — ПОМНИ О СМЕРТИ.

Череп — Totenschaedel, как символ, в 18 веке приобрёл широкую популярность. Его изображение, вместо рыцарского шлема в навершии гербов, помещали профессора университетов, алхимики, писатели-гуманисты, учёные разных специальностей, а также аббаты и пасторы, получившие дворянство. Теперь это аллегория бренности человеческого существования и всего земного в сравнении с бессмертием науки.

В России в годы гражданской войны эмблему с черепом, использовали в знаках отличия (жетоны, ордена, медали) белогвардейские части — ударные полки Корнилова, Русский корпус Врангеля, соединение Булак-Балаховича и др.

В германской символике знак «Мертвая голова» -Totenkopf, введен с 1935 года для подразделений СС, ведающих концлагерями, и отменен, как эмблема для этих подразделений, в 1943 г. С 1940 года сделан особым знаком-эмблемой военных элитарных частей СС гитлеровской армии — дивизий «Мертвая голова».

В СССР применялся как технический знак предупреждения об опасности и носил официальное наименование «Смерть!» в 20—50-х годах. Наносился на столбы и опоры высокого напряжения, трансформаторные будки, на склады боеприпасов, на цистерны и бутыли со спиртом-денатуратом и метилом. С 70-х годов 20 в. совершенно вышел из употребления в качестве предупредительного сигнала и стал заменяться графическим изображением « черепа с молнией» или просто двумя «молниями» с сопроводительными надписями: «Осторожно!», «Берегись!», «Берегись — убьет!», «Высокое напряжение», «Не влезай—убьет!», «Яд!».

Череп и кости — эмблема многих тайных или просто закрытых для посторонних, но предназначенных для узкого круга лиц обществ, имеющих то же название и носящих узкосословный, элитарный характер, в том числе и студенческих «землячеств» («наций») в крупнейших университетах Европы и Америки.

В частности, выпускники Йельского университета в США имеют тайное общество «Череп и кости», члены которого приносят клятву содействовать друг другу в продвижении по службе, в карьере. К числу членов этого общества принадлежит с 1948 года и бывший президент США Джордж Буш. Во второй половине 20-го века череп с дополнительными атрибутами (молния, крылья) стал применяться как эмблема различных «коммандос» и военизированных отрядов спецслужб США…

Похлебкин В. В. Словарь международной символики и эмблематики