Эти животные в Колумбии никогда не водились, бегемоты – «дети» питомцев, живших в частном зоопарке наркобарона Пабло Эскобара (Pablo Escobar). В последние годы они так расплодились, что стали представлять угрозу местной природе.

Основатель Медельинского наркокартеля Пабло Эскобар был крупнейшим в истории торговцем кокаином. Он контролировал до 80% мирового рынка этого наркотика. Его состояние оценивалось в миллиарды долларов, наркоимперия Эскобара включала в себя собственную армию с авиацией и флотом, в том числе подводные лодки. Дошло до того, что он стал влиятельной общественной фигурой: на свои деньги строил жильё и школы для бедняков. Одновременно его люди расправлялись с конкурентами с неслыханной жестокостью.

Для себя Эскобар построил под городом Медельином обширное поместье. Там были роскошная вилла, аэродром, коллекция автомобилей с гоночной трассой, парк скульптур и частный зверинец. В зверинце жили слоны, антилопы, жирафы и прочие экзотические животные. Были у Эскобара и бегемоты: самец и три самки.

После того как в 1993 году Эскобар был застрелен полицией при задержании, большинство животных были переданы в зоопарки. Однако транспортировать гиппопотамов было слишком сложно, и на первое время их оставили на месте. Пока природоохранные ведомства решали, что с ними делать, оставшаяся без присмотра семья бегемотов успела сбежать в окрестные леса.

В тёплых колумбийских реках бегемоты – их прозвали «кокаиновыми», – почувствовали себя как дома. Даже лучше: в Колумбии, в отличие от Африки, не бывает засух и намного больше растительности, которой питаются эти животные. Вскоре у них появилось потомство, которое тоже начало плодиться и попало в главную реку страны — Магдалену. Они быстро размножаются, так как в Южной Америке, в отличие от Африки, у бегемотов нет естественных врагов (например, львов и крокодилов)

Сейчас в Колумбии насчитывается около 150 бегемотов – потомков той «эскобаровской четвёрки», и они уже начали представлять собою проблему. Гиппопотамы нарушают сложившуюся экосистему, потребляют пищевые ресурсы, загрязняют воду, вытесняют местные виды – например, и без того вымирающих ламантинов. Они могут посягать на урожай местных ферм. Кроме того, они склонны агрессивно защищать свою территорию. Рассерженный бегемот опасен: в 2020 году гиппопотам напал на местного жителя и нанёс ему тяжёлые травмы.

Местные власти пытались снизить темпы размножения животных, но безуспешно. Стерилизация бегемотов — сложная и дорогая процедура: поимка одного молодого бегемота и операция обошлись в 25 тысяч долларов

Животное для стерилизации нужно сначала отыскать в колумбийских джунглях, усыпить, а после операции обеспечить ему уход. Но если не предпринимать ничего, то, по подсчётам зоологов, через 20 лет численность бегемотов в Колумбии достигнет полутора тысяч, что будет уже настоящим природным бедствием. Учёные предлагали отстреливать гиппопотамов, но власти сошлись на более мягких мерах.

Сейчас создан план по отлову около 70 «кокаиновых» бегемотов. Они будут отправлены в заповедники и национальные парки Индии и Мексики. Ни Индия, ни Мексика тоже не являются для гиппопотамов родными, но тамошние учёные считают, что смогут более эффективно контролировать их численность.

Отправить гиппопотамов в родную для них Африку нельзя – по словам профессора зоологии Марии Анхелы Эчеверри (María Ángela Echeverry), вместе с животными, родившимися и выросшими в Колумбии, на другой континент «переехали» бы и местные бактерии и вирусы, к которым животные из Индии и Латинской Америки привычны, а в Африке они могли бы вызвать опустошительные эпидемии.

Планируется, что 60 бегемотов отправятся в Индию (она на 90% финансирует эту операцию), и 10 – в Мексику.