Як і багато студентів університетів по всьому світу, Крістофер Максвелл підробляв, щоб оплачувати рахунки. На відміну від більшості студентів університету, його робота полягала в тому, щоб зображати американського військового в Інтернеті, щоб вкрасти тисячі доларів у літніх одиноких американок, пише Мэтью Купфер у «Стандарт Сан-Франциско»

У період з 2016 по 2021 рік Максвел сказав, що заробив близько 40 000 доларів на романтичних шахраях. Робота далася йому легко: «Це всюди навколо вас», — сказав Максвелл, який навчився проводити онлайн-шахрайство з приманками у своїй рідній Нігерії. «Я виріс, знаючи це».

З того часу Максвелл змінив свій спосіб життя. Але поки що американці святкують День святого Валентина, інші шахраї намагаються нажитися на самотніх серцях, за словами Агустіна Лопеса, помічника спеціального агента, який очолює відділення ФБР у Сан-Франциско.

«Зараз, коли ми живемо в епоху цифрових медіа та соціальних мереж, це робить [американців] ще більш мішенню», — сказав Лопес The Standard. «Люди, які зазвичай не могли дістатися наших кордонів, тепер можуть у цифровому форматі, навіть не виходячи з дому».

Цифри говорять самі за себе. 2022 року 493 жертви на території підрозділу ФБР у Сан-Франциско — районі затоки та кількох прилеглих округах — втратили понад 46 мільйонів доларів через романтичні афери. Округи Аламеда та Сан-Франциско лідирували, втративши понад 9,6 та 8,8 млн доларів відповідно.

Жертвами часто стають жінки старше 60 років, хоча Лопес зазначає, що вони можуть спотворювати жінок, тому що чоловіки утримуються від повідомлення про ці злочини через стигматизацію.

Індивідуальні втрати становлять «значну суму грошей», сказав Лопес. «Це заощадження життя, і це найсумніша частина».

Попереджувальні знаки
Є й добрі новини: цього року втрати від шахрайства із романами знизилися. У 2021 році 742 жертви на території підрозділу Сан-Франциско втратили 64 мільйони доларів.

І уникнути романтичних шахраїв нескладно, якщо ви знаєте, на що звертати увагу.

За словами Лопес, один із найбільших червоних прапорців — це якщо людина, з якою ви спілкуєтеся, робить це лише в електронному вигляді. Іноді вони переходять на голосовий зв’язок, але це рідко.

«Щоразу, коли ви просите про особисту зустріч, зазвичай погоджуються, а потім з якоїсь причини її скасовують», — сказав Лопес. «Вони завжди дуже винахідливі щодо причин».

Ще один попереджувальний знак — це коли людина просить вас перейти з сайту, де ви його зустріли, на інші засоби зв’язку, такі як WhatsApp або Snapchat. Часто вони переносять розмову на зашифровану платформу, яка, на їхню думку, безпечніша та захищає їх від перевірки правоохоронних органів.

Останній — і найкричущий червоний прапорець — це те, що вони просять гроші, доступ до фінансових інструментів, таких як банківський рахунок, або ще щось цінне.

«Якщо щось говорить вам, що це неправильно, швидше за все, це неправильно», — сказав Лопес.

Він також рекомендує, щоб молоді люди допомагали захистити літніх членів сім’ї, розповідаючи їм про ці шахрайства, розповідаючи їм про попереджувальні знаки та навчаючи їх забезпечувати безпеку своїх соціальних мереж.

Насамперед важливо нагадати їм ніколи не ділитися своєю фінансовою інформацією з людьми, з якими вони зустрічаються в Інтернеті.

«Це завжди хороші нагадування», — сказала Лопес. «Люди поглинені емоціями, і важко побачити щось більше».

Якщо ви вважаєте, що ви чи кохана людина стали жертвою романтичного шахрайства, він рекомендує негайно зв’язатися з банком. Чим раніше вони дізнаються, тим вища ймовірність, що вони зможуть повернути частину грошей.

Після цього зверніться до Центру скарг на інтернет-злочини ФБР та до місцевої поліції, сказала Лопес.

Порада від колишнього шахрая

Повернувшись до Нігерії, Максвелл відмовився від шахрайського способу життя.

2021 року він познайомився в Інтернеті з 61-річною жінкою і виманив у неї 25 000 доларів. Спочатку Максвел сказав: «Було весело брати гроші у людей».

Але потім він побачив наслідки своєї афери. Діти перестали з нею розмовляти і вона впала в депресію. Він почував себе винним. Зрештою, він визнав свою справжню особу і вибачився.

«Я думав, що вона збирається заблокувати мене», — сказав він. «Але вона мене не блокувала. Натомість вона говорила зі мною як із сином».

Зараз Максвелл працює консультантом у Social Catfish, каліфорнійській компанії, яка допомагає людям уникнути онлайн-шахрайства за допомогою технології зворотного пошуку. Грунтуючись на своїх інсайдерських знаннях про шахрайство у романтичних відносинах, він пропонує кілька порад, як ідентифікувати шахрая.

Він сказав, що інтернет-користувачі мають побоюватися людей, які пишуть повідомлення з великою кількістю друкарських помилок, і не довіряти нікому, хто стверджує, що любить їх, але не говоритиме у відеочаті.

Також їм слід з обережністю ставитися до людей із «військовими фотографіями». Шахраї регулярно обирають військових персонажів в Інтернеті, тому що деякі жінки знаходять їх привабливими, а розгортання може бути виправданням того, чому їм потрібні гроші.

«Не повинно бути причин, через які військовий просить у вас грошей — він робить гроші!» — Сказав Максвелл. «Тож будь-хто, хто просить у вас грошей, — це червоний прапор»